マダラカンムリカッコウは木々が点在する開けた地域で餌を探し、イモムシやバッタなどを食べます。他の鳥の巣へ卵を託す托卵をします。
頭と冠羽は銀灰色で、背や翼には白い斑点があります。長い尾は暗い色で、先に幅広い白い部分があります。
マダラカンムリカッコウは、主にカササギの巣に卵を預ける托卵鳥です。カッコウのひなは宿主のひなを巣から追い出さず、同じ巣で育つことがあります。四つの繁殖期に見つかったカササギの巣262個を調べた研究では、一つの巣に複数のメスが卵を産む例や、同じメスが同じ巣へ繰り返し産む例が多く記録されました。一つの巣で複数のカッコウのひなが育つことが、本種の繁殖の特徴です。
カッコウの卵が三つ以上入った巣からは、一つまたは二つの巣より多くのカッコウのひなが巣立ちました。カササギの繁殖成功率は、托卵された卵の数によって変わりませんでした。托卵数が多くても、カササギが巣を捨てる割合や、ひなの時期に巣が捕食される割合は高くなりませんでした。
絶滅のおそれの評価は、まだ掲載していません。
四つの繁殖期に調べた262個のカササギの巣では、マダラカンムリカッコウの卵が三つ以上入った巣から、より多くのカッコウのひなが巣立ちました。カササギの繁殖成功率には托卵数による差がありませんでした。