オオヨシゴイは、ヨシ原や広い湿地、水田で暮らす小型のサギです。オスとメスで羽の色や模様が異なります。
オスは頭頂が黒褐色で、背は鮮やかな栗色です。喉は淡い黄褐色から白色で中央に濃い赤褐色の筋があり、胸上部は淡い赤褐色、下部は淡い黄褐色です。
ヨシ原、広い湿地、水田のほか、ハス池や木陰のある池にも現れます。繁殖地ではオスが低く濁った声を繰り返します。
水辺のヨシや低木に、枯れ草の小さな巣を単独で作り、枯れ葉や草を敷きます。卵はふつう3〜5個で、オスとメスが最初の卵から16〜18日抱卵します。
メスはオスより小さく、頭や背、翼は濃い栗色です。背と翼上面には大きな白色から黄褐色の斑があり、クリーム色の喉には黒い縦筋が入ります。
幼鳥は背と翼上面が暗い栗色で、黄褐色の斑点があります。下面には褐色と白色の太い縦筋が入り、翼の裏は灰色です。
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